Футбол, считающийся одним из самых популярных видов спорта в современном мире, на самом деле имеет свои корни в древнем Китае. Около 2500 лет назад, в период Воюющих царств, была разработана игра "цуцзюй", что в переводе с китайского означает "толкать мяч". Игра использовалась не только для развлечения, но и как важный элемент военной подготовки кавалеристов.

Мяч, сделанный из кожи и наполненный перьями, был тяжелым и его трудно было поднять в воздух, но пинать его ногой было идеально, что и сделало "цуцзюй" особенно популярной. Интерес к игре быстро распространился среди всех слоев населения, включая китайскую элиту. Игра обрела такую популярность, что даже император династии Хань, Уди, увлекся ею. Он построил специальные площадки с шестью воротами в виде круглых лунок, где могли проводиться игры.

Внесение "цуцзюй" в культурную традицию Китая показывает, как спорт может быть интегрирован в общественную и военную жизнь, став частью общенационального наследия. Эта игра не только предвосхитила появление современного футбола, но и заложила основы для развития командных видов спорта в целом.

В династии Тан (618-907 гг. н.э.) "цуцзюй" претерпел значительные изменения. Был введен новый мяч, созданный из мочевого пузыря животных, наполненного воздухом и обтянутого кожей, что приблизило его к современному футбольному мячу. Ворота были заменены на сетку с отверстием, похожей на волейбольную. В эпоху Сун игра вышла за пределы дворцов и стала народным увлечением, включая женский "цуцзюй", что стало отражением растущей социальной инклюзивности в спорте.

В период развития "цуцзюй", мужчины значительно улучшили свое мастерство, участвуя в турнирах и объединяясь в команды. Игра стала коммерциализироваться: проводились соревнования разных лиг, а престижные клубы требовали членские взносы и иногда даже взятки для вступления. Это позволяло профессиональным игрокам зарабатывать на жизнь, поднимая статус "цуцзюй" до профессионального спорта.

Важные игры "цуцзюй" часто проводились в честь значимых событий и дней рождения императорской семьи, используя стиль "чжу чи", где две команды по 12-16 игроков соревновались в мастерстве. Альтернативный стиль "бай да" предусматривал индивидуальные попытки забить гол, при этом за успешные действия начислялись баллы, а за ошибки – снимались.

К началу династии Мин в 1368 году интерес к "цуцзюй" в Китае постепенно угас, и игра была забыта на века. Однако с установлением международных правил футбола англичанами, интерес к этому виду спорта возродился среди китайцев. В 2004 году представитель ФИФА официально признал "цуцзюй" древнейшим предшественником современного футбола, добавив эту игру к списку великих китайских изобретений.